Tế bào lympho T ( hay tế bào T ) là một loại bạch cầu thuộc dòng tế bào lympho, đóng vai trò quan trọng trong hệ thống miễn dịch đáp ứng của cơ thể. Tế bào lympho T có nguồn gốc từ tế bào gốc tạo máu tủy xương và được trưởng thành ở tuyến ức. Bài viết này sẽ thảo luận về sự phát triển của tế bào lympho T trong tuyến ức và sự phân loại tế bào lympho T.
Các tế bào lympho T di chuyển từ tủy xương vào tuyến ức để trải qua quá trình “huấn luyện” trở thành những tế bào lympho T trưởng thành.Tại vỏ tuyến ức các tế bào lympho T hình thành nên các thụ thể bề mặt tế bào đặc trưng cho tế bào T (T cell receptor – TCR) giúp cho chúng có thể nhận diện được các kháng nguyên lạ. Mỗi TCR chính là một sản phẩm biểu hiện gen từ sự sắp xếp các gen quy định cho thụ thể tế bào T với nhau. Sau đó, các thụ thể này sẽ tiếp xúc với tế bào biểu mô vỏ tuyến ức để kiểm tra khả năng nhận diện được một trong hai loại phân tử MHC (MHC lớp I và MHC lớp II). Các tế bào lympho T có khả năng nhận diện được phân tử MHC lớp I sẽ trở thành những tế bào T CD8+, còn các tế bào lympho T có khả năng nhận diện được phân tử MHC lớp II thì trở thành những tế bào T CD4+.
Tế bào T tiếp tục rời khỏi vỏ tuyến ức và di chuyển vào vùng tủy tuyến ức để tham gia vào bước tập luyện khả năng nhận diện tế bào. Tại đây, các tế bào lympho T tương tác với tế bào biểu mô vùng tủy có gắn một số lượng lớn phân tử MHC trình diện protein của cơ thể. Trong quá trình này, những tế bào lympho T có liên kết yếu với phân tử MHC sẽ được trưởng thành và trực tiếp đi vào máu ngoại vi. Ngược lại, những tế bào T có liên kết mạnh với phân tử MHC sẽ không còn khả năng phân biệt được protein của bản thân với các tác nhân lạ thì chúng sẽ chết đi theo con đường apoptosis để bảo vệ cơ thể.