Cột thu lôi từ lâu đã trở thành vật không hề thiếu với những tòa nhà cao tầng liền kề, những khu công trình, cao ốc, văn phòng nhưng không phải ai cũng hiểu nguyên tắc hoạt động giải trí hay lịch sử dân tộc sinh ra của nó .Benjamin Franklin chính là cha đẻ của chiếc cột thu lôi tiên phong, sản xuất vào năm 1752. Sau khi tận mắt chứng kiến chuyện ba con dê bị sấm chớp đánh cháy đen thui, ông đã nảy ra sáng tạo độc đáo về cột thu lôi và quyết tâm tìm cho được những huyền bí của sấm chớp. Sét là một hiện tượng kỳ lạ vạn vật thiên nhiên, xảy ra do sự tích tụ tia lửa điện giữa những đám mây mang điện tích trái dấu. Sét có sức công phá rất lớn và là một trong số những thiên tai vô cùng nguy khốn so với tính mạng con người con người, gây ra những thiệt hại rất lớn về tài sản vật chất .Làm thế nào để bảo vệ bảo đảm an toàn cho con người khi trời giông bão có sấm sét là điều thôi thúc Franklin thực thi thí nghiệm .
Dụng cụ thí nghiệm của ông rất đơn thuần. Franklin làm một chiếc diều lớn ; dùng lụa thay cho giấy như thường thì để căng lên khung diều. Ông lắp thêm phía đầu chiếc diều một đoạn dây thép mài nhọn để thu sét. Dây diều thì một đầu buộc vào diều, một đầu buộc vào chiếc chìa khóa, sau đó từ chìa khóa buộc một dải ruy-băng lụa khô ráo, để người cầm vào dải lụa không bị điện giật. Khi dây diều bị ướt mưa thì thực ra là đã trở thành dây dẫn điện .
Chiếc chìa khóa đóng vai trò như dụng cụ đoản mạch điện. Vì thiết bị này vốn rất nguy hiểm nên Franklin đã tích điện vào một bình Leyde – một bình chứa dùng để tích điện. Cuối cùng, khi bầu trời tối sầm và cơn giông bão ập đến, ông thả cái diều và một khi nó đã lên cao, ông lùi vào trong một chuồng ngựa để không bị ướt. Đám mây giông trôi qua và rồi các điện tích âm trong đám mây truyền vào cái diều của ông, truyền xuống sợi dây lụa ướt, đến cái khóa, và đi vào chai Leyden.
Franklin không bị ảnh hưởng bởi các điện tích âm vì ông đang giữ dải ruy-băng lụa khô, cách điện giữa ông với điện tích trên cái khóa. Khi ông đưa cánh tay không kia của ông đến gần cái khóa sắt, ông cảm nhận một cú sốc. Tại sao như vậy? Do các điện tích âm trong cái khóa hút quá mạnh với các điện tích dương trên cơ thể của ông, cho nên một tia lửa điện nhảy từ cái khóa sang tay của ông. Thí nghiệm đó chứng minh thành công sét là một hiện tượng tĩnh điện và tính chất của sấm sét không khác gì điện nhân tạo.
Sau đó, ông liên tục thực thi những thí nghiệm để tạo ra cột thu lôi. Ông làm một gậy sắt nhỏ dài hơn 3 m, nhọn đầu, lắp ráp lên nóc ống khói. Lại dùng dây sắt kẽm kim loại để một đầu gắn chặt vào gậy sắt, một đầu buộc vào một ống nước chạy ngầm dưới mặt đất. Sau này, có thời gian sét đánh vào nhà riêng của ông, nhưng cột thu lôi do ông phát minh đã bảo vệ ngôi nhà và những thiết bị trong nhà không bị cháy và tác động ảnh hưởng do sét .
Ngày nay, những chiếc cột thu lôi cũng được sinh ra dựa trên nguyên tắc hoạt động giải trí và phát minh của Franklin. Đa phần chúng được gắn trên nóc những tòa nhà cao tầng liền kề, có cấu trúc rất đơn thuần, chỉ gồm có một thanh sắt kẽm kim loại nhọn có đường kính khoảng chừng 2 cm, nối với một đường dây bằng đồng hoặc nhôm có độ dày tương tự, kéo xuống một bộ phận lưới dẫn chôn dưới đất .
